Eigentlich hätte "Company of Heroes 3" bereits am 17. November 2022 erscheinen sollen, doch daraus wurde nichts. Anfang Oktober verschoben der kanadische Entwickler Relic Entertainment und Publisher SEGA den Termin um knapp zwölf Wochen nach hinten: auf den 23. Februar 2023. Ein Zeitpolster, welches das Team nicht etwa für neue Features, sondern ausschliesslich für noch mehr Feinschliff nutzen möchte. Wie gut sich die inhaltlich praktisch fertige Version schon jetzt spielt, konnten wir im Rahmen eines ausführlichen Hands-on-Events in London herausfinden. So viel vorweg: Dort hatten wir nicht nur Gelegenheit, mehr als sechs Stunden verschiedene Spielmodi auszuprobieren, sondern erstmals auch die Möglichkeit, das Storytelling innerhalb der Kampagne unter die Lupe zu nehmen und mehr Details zu den ab Tag 1 verfügbaren Modding-Tools in Erfahrung zu bringen.
Aber genug Vorgeplänkel und direkt an den Anfang der Hands-on-Fassung. Sie beginnt dort, wo letztendlich auch das finale Spiel durchstarten wird: nahe der Stadt Gela im Süden von Sizilien. Hier müssen wir in der Rolle der US-Truppen erstmals auf von der Wehrmacht befestigtes Terrain vordringen. Relic läutet den Einsatz mit einer im Zeichentrick-Stil gehaltenen Zwischensequenz ein, in der ein US-Soldat einen Brief an seine Freundin Maggie in der Heimat aufsetzt. Der GI erzählt von seiner knapp fünfmonatigen Ausbildung in Nordafrika und dann davon, wie er US-General Buckram und dessen britischen Kollegen Norton (die sich beide nicht sonderlich leiden können) einschätzt.
Es ist ein ruhiger, persönlicher Einstieg in ein komplexes Spiel, das es sich auf die Fahne geschrieben hat, historische Ereignisse ernst zu nehmen, den Krieg nicht zu romantisieren und den bis dato grössten Konflikt der Menschheitsgeschichte aus sehr unterschiedlichen Blickwinkeln zu betrachten. Minuten später sind wir dann auch schon mittendrin in einer hektischen Landeoperation am Strand von Gela. Artilleriegranaten reissen riesige Krater in den Sand, Panzerwrackteile fliegen meterweit durch die Luft, MG-Feuer prasselt kontinuierlich auf unsere Truppen nieder, verbündete Kampfflugzeuge rauschen in einem Affenzahn durch die Luft, und nebenbei brüllt Corporal Joe Conti immer wieder, was zu tun ist. "Wir müssen die Geschütze hochjagen, sonst werden sie unsere Schiffe zerfetzen!", so die klare Ansage von Conti.
Was folgt, ist eine umfangreiche Tutorialmission, die Schritt für Schritt an die wichtigsten Mechaniken des RTS-Gameplays von "Company of Heroes 3" heranführt. Kamera-, Einheiten- und Fahrzeugsteuerung, das Erobern von Ressourcenpunkten, das Deckungssystem, das Einnehmen von Gebäuden, die jederzeit per Leertaste zuschaltbare taktische Pause, die Grundlagen des Basismanagements - all das und mehr wird hier kurz und knapp erklärt und kann dann auch direkt ausprobiert werden. Prima Sache!